75 años después, el impacto duradero de la Orden Ejecutiva 9981

En 1958, cuando Charles J. Brown se graduó de la escuela secundaria como presidente de su clase, decidió alistarse en el ejército estadounidense.

“Mi familia era muy pobre (en aquel entonces no tenían becas ni préstamos estudiantiles) y mi única manera de salir de Mississippi era a través del ejército estadounidense”, dijo Brown.

Charles J. BrownBrown tenía visión de futuro al abandonar su ciudad natal de Hattiesburg, una comunidad segregada saturada por décadas de racismo y atada por Jim Crow. Cuando era joven, fue testigo y experimentó el racismo de primera mano. En la escuela secundaria, Brown trabajó con algunos otros jóvenes negros en un restaurante blanco al que se podía acceder desde vehículos. Cuando terminaban sus turnos al final de la noche, cada uno corría a casa lo más rápido que podía, aterrorizados por la idea de que un grupo de hombres blancos los encontraran solos.

“Si veían a uno [de nosotros] solo, estaba en problemas. Ese era el estado de Mississippi”, dijo Brown. "Esta sociedad, especialmente en el Sur, era propensa a asegurarse de ninguna forma de que fueras igual".

El ejército presentaba un tipo de vida muy diferente. Cuando Brown se alistó, las fuerzas armadas de EE. UU. habían sido integradas por la Orden Ejecutiva (EO) 9981, firmada por el presidente Harry S. Truman el 26 de julio de 1948. Las tropas negras sirvieron junto a tropas blancas, latinas y asiáticas, entrenando juntas y luchando. juntos.

"Éramos una sola Fuerza Armada de los Estados Unidos", dijo Brown. "Dio la casualidad de que éramos negros, caucásicos e hispanos".

Pero si bien la EO 9981 exigía “igualdad de trato y oportunidades para todas las personas en las fuerzas armadas sin distinción de raza, color, religión u origen nacional”, Brown dijo que cuando llegaba el momento de salir, divertirse o socializar, los hombres que entrenaba Al mismo tiempo, todos tomaron caminos separados.

“La comunidad en la que estábamos dictaba a dónde iba el blanco, adónde iba el negro, adónde iba el hispano. Podríamos haber subido al mismo autobús, pero cuando nos bajamos, lo hicimos en dirección a nuestra etnia”, dijo Brown. “Pero cuando regresabas al puesto, lo que prevalecía era quién tenía el rango de oficial al mando. No tuvo nada que ver con tu color”.

La experiencia dicotómica fue representativa de un país que todavía estaba ajustando cuentas de un pasado violentamente racista, mucho antes de que se aprobara la Ley de Derechos Civiles de 1964 y mucho antes de que la segregación fuera demolida en la práctica. La EO 9981 se firmó a pesar de una protesta pública y legislativa involuntaria e incluso de los propios líderes militares. Sin embargo, su firma marcó una nueva era para Estados Unidos y los estadounidenses. Allanó el camino para el caso Brown v. Board of Education, que eliminó la segregación en la educación y demostró sin lugar a dudas que la sociedad puede trabajar y vivir junta independientemente de la raza.

“Esta es una de las partes realmente importantes de la EO”, dijo el Dr. Matthew Delmont, profesor distinguido de Historia Sherman Fairchild en Dartmouth y autor de Half American: The Epic Story of African Americans Fighting World War II at Home and Abroad. “Les dio a los activistas de diferentes organizaciones la oportunidad de decir: 'Si los militares pueden hacer esto, a pesar de todos los desafíos que dijeron que enfrentarían, otras partes de la sociedad estadounidense también pueden integrarse'”.

Un proceso largo y arduo

El proceso de deshacer la segregación en las Fuerzas Armadas de EE.UU. no se produjo sin problemas ni siquiera al mismo tiempo. Fue necesario hasta 1954, después de la Guerra de Corea, para que todas las unidades del Ejército se integraran completamente, y aún más para las Reservas del Ejército y la Guardia Nacional. El proceso fue deliberado, consciente y requirió una tenacidad que aún hoy se aplica a la integración de otros grupos marginados en el ejército.

"Los grupos que están marginados luchan para convertirse en soldados, y se dan la vuelta y dicen: 'Estamos sirviendo, sacrificando, ¿por qué no se nos permiten derechos civiles?'", dijo el Dr. Peter Mansoor, coronel retirado del ejército estadounidense y el General Raymond E. Mason Jr. Cátedra de Historia Militar en la Universidad Estatal de Ohio. “Cualquier grupo que esté marginado, si sirve en el ejército, tiene motivos para defender los derechos civiles. Esto es lo que sucede y ha sucedido una y otra vez a lo largo de la historia de Estados Unidos”.

El esfuerzo que se necesitó para hacer realidad la EO 9981, y el esfuerzo que se sigue haciendo para preservar al ejército y otras instituciones como organizaciones equitativas, es una lección que se puede continuar y aprender hoy, dijo Delmont.

Harry Brooks, miembro del servicio, que alcanzó el rango de General de División, sube a bordo de un helicóptero H-23 después de conversar con el Capitán Deral E. Willis durante la Guerra de Vietnam. Colección Harry Brooks, Proyecto de Historia de los Veteranos, American Folklife Center, Biblioteca del Congreso“Nosotros' Todavía estamos pensando en lo que significa transformar una institución para que sea verdaderamente equitativa. La integración de las fuerzas armadas es algo que hay que considerar”, añade Delmont. “El ejército no es una organización perfecta (todavía hay racismo, sexismo, transfobia, homofobia), podemos reconocer el progreso que han logrado las fuerzas armadas y al mismo tiempo reconocer que tienen más trabajo por hacer. Creo que a veces si rompes una barrera, la gente piensa que es el final de la historia, pero ese nunca es el caso”.

Durante décadas, activistas de derechos civiles como A. Philip Randolph y Mary McLeod Bethune presionaron para integrar al ejército. A pesar de la propaganda que defendía lo contrario, los negros habían estado luchando y participando en el ejército estadounidense desde la Revolución Americana. Pero incluso después de la creación de unidades exclusivamente negras en 1866, sus miembros también conocidos como soldados Buffalo, a los hombres negros se les prohibió realizar asignaciones de combate. En cambio, se convirtieron en batallones de trabajo, que a menudo realizaban tareas serviles bajo el mando de oficiales blancos.

"El cuerpo de oficiales era abrumadoramente blanco, a excepción de algunos tenientes y cabos", dijo el Dr. John H. Morrow Jr., profesor emérito de la Universidad de Georgia y coautor de Harlem's Rattlers and the Great War: The Undaunted 369th Regiment and La búsqueda afroamericana de la igualdad.

“Los oficiales blancos, especialmente los oficiales superiores, eran rabiosamente racistas. Su objetivo era degradar a los hombres [negros] y asegurarse de que a estas unidades no les fuera bien en combate, porque si lo hicieran, eso alteraría el carro segregacionista”, dijo Morrow. “Una gran preocupación era garantizar que se preservara la segregación y la supremacía blanca en Estados Unidos. No sería bueno que las unidades negras tuvieran buenos resultados en combate, porque eso daría ideas a la gente”.

El 369.º Regimiento de Infantería de soldados exclusivamente negros fue enviado a Francia durante la Primera Guerra Mundial porque los ejércitos de los aliados europeos atravesaban una crisis de personal después de casi cuatro años de lucha. Bajo el mando francés, el 369.º se convirtió en soldados de combate, “lucharon en el ejército francés, se ganaron el respeto de sus pares franceses y fueron fuertemente condecorados por los franceses; varios de los hombres recibieron una cruz de servicio distinguido”, dijo Morrow.

Pero a su regreso a Estados Unidos, sus logros y experiencias quedaron prácticamente anulados por el odio blanco. Los linchamientos y la violencia blanca contra veteranos, empresas y vecindarios negros exitosos crecieron, lo que llevó al Verano Rojo de 1919, al que siguió de cerca la Masacre racial de Tulsa en 1921.

“Los senadores y políticos del Sur dijeron: 'Los hombres de color engreídos que regresan creen que cambiarán las cosas', señala Morrow. “Querían destruir cualquier noción en la mente de los negros de que lo habían hecho bien, de que habían servido bien. No hubo recompensa, simplemente castigo y represión”.

Los soldados negros, dijo Morrow, se enojaron tanto con la forma en que fueron tratados después de la Primera Guerra Mundial que “juraron que las cosas tenían que cambiar”.

La oportunidad de cambio llegó en la próxima guerra mundial. La Segunda Guerra Mundial, a la que Estados Unidos se unió en 1941, resultó costosa y una vez más una crisis de personal motivó al general Dwight D. Eisenhower a permitir finalmente que los soldados negros sirvieran abiertamente en combate, dijo Mansoor.

“Tendrías una compañía de cuatro pelotones: tres serían blancos y uno sería negro. Y lo hicieron muy, muy bien”, dijo Mansoor. "Los pelotones fueron un gran beneficio para el ejército estadounidense en Europa, y muchos oficiales y soldados blancos pudieron ver que no había diferencia entre los soldados blancos y negros".

Sin embargo, una vez más, a su regreso a Estados Unidos, estos veteranos negros que habían demostrado su valía en combates por tierra, aire y mar fueron sometidos a los horrores del racismo. En 1946, el sargento. Isaac Woodard viajaba en un autobús Greyhound de regreso a Carolina del Sur. Le pidió al conductor del autobús que se detuviera para ir al baño. El conductor se negó y lo dejó en la siguiente parada, donde lo esperaba la policía blanca. Woodard, todavía vestido con su uniforme militar estadounidense, fue arrestado, golpeado y cegado.

Truman finalmente toma una posición

Veterano de la Segunda Guerra Mundial en un café en la acera con Yvette Doray, de cinco años, París, Francia. Colección Ellis L. Ross, Proyecto de Historia de los Veteranos, American Folklife Center, Biblioteca del Congreso“Truman se vio impactado por la violencia experimentada por los soldados negros, dijo Delmont. “Cuando vio los ataques y asesinatos de soldados negros que habían servido en la Segunda Guerra Mundial, Truman dijo: 'Esto es un ultraje'. No podría suceder en Estados Unidos”

Delmont dijo que el ejército segregado era una vergüenza para Estados Unidos en el escenario mundial, y eso pesaba mucho sobre Truman cuando la dinámica de la Guerra Fría comenzó a agravarse al final de la Segunda Guerra Mundial.

"Fue algo que otras naciones utilizaron como propaganda contra Estados Unidos", dijo Delmont. "Tener un ejército segregado mientras intentaba persuadir a otras naciones que buscaban la independencia de que Estados Unidos era el modelo a seguir... era vergonzoso".

Pero, en última instancia, una de las principales razones por las que Truman decidió firmar la EO 9981 fue simplemente su reelección.

"Truman tenía miedo de perder las elecciones presidenciales", dijo el Dr. Jo Von McCalester, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Howard. "Él entendió [cómo] utilizar el voto negro".

McCalester dijo que Truman sabía que la EO 9981 podría potencialmente ganarle el apoyo de los votantes negros, pero también entraría en conflicto directo con una gran parte de su partido político, los Demócratas. Pero firmó la medida de todos modos y, al hacerlo, comenzó el cambio cultural de los partidos políticos.

“La reacción inmediata a la Orden Ejecutiva fueron los Dixiecrats”, dijo McCalester. "Literalmente el mismo año (1948), Strom Thurmon y sus partidarios abandonaron la Convención Nacional Demócrata, se convirtieron en Dixiecrats y luego se unieron al Partido Republicano".

La EO 9981 “desencadenó la idea de que había llegado un nuevo día, una nueva visión de cómo el país debe abordar y lidiar con la raza”, dijo McCalester. "No fue fácil, y no significaba que la sociedad blanca fuera a aceptarlo y seguirlo, en absoluto, pero el desafío se podía afrontar".

Las secuelas de EO9981

Cuando Brown se alistó, el ejército tenía soluciones para lidiar con el racismo entre las filas recién integradas, algo que llamaron “aplastarlo”, dijo Brown. Los conflictos se resolvieron rápidamente y potencialmente implicaron reasignaciones o consejos de guerra. Cuando se convirtió en sargento, Brown condimentó su mando con humor, obligando a los hombres en disputa a abrazarse y compartir una tienda de campaña en espacios reducidos.

“'Cada vez que los veo, será mejor que sonrían'”, recuerda Brown haberles dicho a los soldados, riendo. “¿Están entrenando para el combate y van a pelear entre sí antes de llegar allí? ¿Qué le vas a hacer al enemigo, salir corriendo?'”

En sus 11 años y medio en el ejército, Brown dijo que nunca experimentó incidentes de racismo; aunque sabía que sucedieron en otras unidades. Continuó sirviendo en Vietnam, ganando varias medallas, incluidas dos Corazones Púrpuras y Estrellas de Bronce al Valor, y luego compartió sus historias con Vietnam en HD del canal History en 2011. Herido por metralla de granada en las piernas, Brown fue dado de baja con honores del ejército. en 1969 y regresó al único lugar que nunca pensó que regresaría: Hattiesburg, Mississippi. Obtuvo su título de la Universidad William Carey y continuó ayudando a los pobres y a los veteranos a adquirir las habilidades y recursos necesarios para encontrar trabajo.

Brown, que ahora tiene 85 años, pasa mucho tiempo en el Museo de Historia Militar Afroamericana, ubicado en el antiguo Club USO de Hattiesburg para soldados negros estacionados cerca de Camp Shelby. La directora del museo, Latoya Norman, dijo que todos los días aprende nuevas historias sobre la valentía de los hombres y mujeres negros que sirvieron y continúan sirviendo en el ejército estadounidense.

“Lo sé, al entrar en esta atmósfera, trabajar en un museo que honra a los afroamericanos en el ejército, tener un abuelo que sirvió en la Segunda Guerra Mundial y un hermano en la marina, sientes que conoces los sacrificios que hacen los soldados.